1849. mehaničar i amaterski matematičar Carl Kellner osnovao je malu optičku tvrtku u srednjovjekovnom njemačkom gradu Wetzlaru. Optisches Institut izradio je prvo teleskope, a kasnije i mikroskope. Poznat kao Grad optike, Wetzlar se nalazi u njemačkoj pokrajini Hesse, oko sat vremena vožnje sjeverno od Frankfurta. Kellner je umro od tuberkuloze 1855. godine, u dobi od samo 29 godina, a posao - koji je tada brojao 12 zaposlenih - preuzela je njegova supruga.
1864. tvrtka je angažirala nadarenog optičkog inženjera Ernsta Leitza, koji je brzo impresionirao da postane partner u listopadu 1865. Četiri godine kasnije, 1869., preuzeo je cijelu operaciju - koja se borila za opstanak - i to je bilo nakon toga preimenovan u Ernst Leitz Optische Werke. Leitz je u to vrijeme imao samo 27 godina, a njegova je poduzetnička sposobnost vidjela da se posao brzo širio tijekom posljednjih godina 1800-ih i na početku 20. stoljeća. Do početka stoljeća, Leitz je bio najveći svjetski proizvođač mikroskopa.
Ernst Leitz također je bio inovator i osmislio je niz ključnih dostignuća u dizajnu mikroskopa, uključujući ugljenične žarulje za bolje osvjetljenje subjekata, apohromatski ispravljene ciljeve za bolju definiciju vrlo finih detalja i bicentrični zrcalni kondenzator. 1913. tvrtka je predstavila prvi binokularni mikroskop na svijetu koji je revolucionirao mikroskopiju u znanstvenim istraživanjima, postavljajući temelje današnjem Leica Microsystems - sada odvojenom poduzeću od Leica Camera.
Ernst Leitz imao je 70 godina kada je lansiran binokularni mikroskop, a u njegovom razvoju pomogao mu je njegov drugi sin Ernst Leitz II koji će, desetak godina kasnije, prihvatiti izazov pokretanja tvrtke u potpuno novi posao - kamere - usred depresije. Ernst Leitz umro je 10. srpnja 1920. u dobi od 77 godina, ostavljajući tvrtku u rukama svog sina.
Komercijalna hrabrost
Ernst Leitz II rođen je 1. ožujka 1871. u Wetzlaru, školovao se u kršćansko-luteranskoj školi i trenirao precizno inženjerstvo i poslovno upravljanje. Obiteljskoj tvrtki pridružio se 1906. godine.
Leitz Jr naslijedio je niz očevih osobina, uključujući oštar osjećaj morala - nesumnjivo utemeljen u njegovoj postojanoj kršćanskoj vjeri - i društvene odgovornosti da bude poslodavac. Davne 1900. Leitz Sr je uveo osmosatni radni dan i sustav zdravstvenog osiguranja za svoje zaposlenike, obojica vrlo progresivne sheme za to vrijeme. Leitz mlađi imao je i očevu komercijalnu hrabrost i poznat je po izjavi koja bi u kratkom vremenu revolucionirala način fotografiranja - „Moja je odluka konačna; riskirat ćemo ".
I to je bio popriličan rizik. Njemačko se gospodarstvo koprcalo od posljedica hiperinflacije i ekstremne nezaposlenosti, a Leitz će biti pridošlica na tržištu kojim dominiraju Zeiss i Kodak. Štoviše, u planu je bio potpuno novi tip fotoaparata koji nikada prije nije viđen. Možda nije toliko iznenađujuće da je većina Leitzovih viših menadžera bila protiv te ideje, prisiljavajući ga da ne donosi 'izvršnu odluku' rizičnog izgleda.
Međutim, Leitzovo tajno oružje bila je kompaktna i lagana Kleinfilmkamera - kamera malog formata - koju je neposredno prije Prvog svjetskog rata razvio jedan od nadarenih optičkih inženjera tvrtke, Oskar Barnack. Osnovni dizajn bio je pročišćen nekoliko puta prije puštanja u proizvodnju 1924. godine, ali velika je inovacija bila upotreba filma stvorenog od dva cine okvira od 18x24 mm kako bi se dobila površina slike od 24x36 mm, i tako se smanjilo potrebno povećanje izrađujte visokokvalitetne ispise.
Rani rad na kameri nadgledao je Ernst Leitz Sr, ali je umro 1920. godine kada se projekt još uvijek sastojao samo od prototipova. Ernst Leitz II preuzeo je kontrolu nad tvrtkom i počeo se sve više zanimati za Barnackovu kameru, ponajprije zato što je vjerovao da je diverzifikacija ključ opstanka u njemačkoj izazovnoj ekonomskoj klimi te je bio zabrinut za budućnost svoje radne snage.
"Ova mala kamera prilika je da stvorimo posao za naše zaposlenike - ako ispuni obećanje koje vidim u njemu - kroz godine depresije i da ih provedemo kroz teška vremena koja su pred nama."
Kamera je konačno lansirana 1925. godine na proljetnom sajmu u Leipzigu i nazvana Leica, naziv izveden iz 'Leitz camera'. Ime Leitz nastavilo se pojavljivati na Leica fotoaparatima sve do 1986. godine, kada je odlučeno koncentrirati sve fotografske aktivnosti tvrtke pod markom Leica. Poznati logotip crvene točke pojavio se sredinom 1970-ih, a do 1986. godine glasilo je ili „Leitz“ ili „Leitz Wetzlar“.
Veći rizici: Vlak slobode Leica
Nakon što je Adolf Hitler 1933. imenovan njemačkim kancelarom i započeo progon Židova, socijalna savjest Ernsta Leitza II doista je došla do izražaja i počeo je riskirati koji je mogao imati kobne posljedice.
Shvativši da bi pod nacističkom diktatu moglo biti puno gore, počeo je sustavno, ali potajno raspoređivati mnoge svoje židovske zaposlenike na lažna mjesta ili tečajeve u prodajnim uredima Leitza u inozemstvu, dajući im legitiman izgovor da napuste zemlju. Zapravo nisu bili samo njegovi zaposlenici i njihove obitelji, već i trgovci kamerama, pa čak i prijatelji članova obitelji, poslani u Leitzove prodajne urede u Francuskoj, Britaniji, Hong Kongu i SAD-u.
Ovim su izbjeglicama čak plaćali novčanu naknadu dok nisu uspjeli pronaći posao, a rukovoditelji Leitza lutali su širom fotografskom industrijom, posebno u SAD-u, kako bi im osigurali legitimne položaje. Oni su također dobili novu kameru Leica IIIB koju su sa sobom ponijeli iz Njemačke.
Leitzove aktivnosti prije Drugog svjetskog rata postale su poznate kao "Vlak slobode Leica" i spasile možda čak 100 života. Njegova kći Elsie također je bila uključena u pomaganje Židovima da napuste Njemačku, a Gestapo ju je uhitio dok je pomagala ženama izbjeglicama preko švicarske granice. Nakon toga provela je tri mjeseca u zatvoru u Frankfurtu. Četrdesetih godina prošlog stoljeća nacisti su iz istočne Europe uvozili robove za rad u njemačkim tvornicama, zamjenjujući vojne obveznike, a Elsie je naporno radila na poboljšanju broja dodijeljenih Leitzu, ponovno riskirajući zatvor.
Tipično altruistički, Ernst Leitz II sve je držao u tajnosti čak i nakon rata i zabranjivao drugima, uključujući njegovog sina Günthera, da ikad pričaju priče. Sve je to izašlo na vidjelo tek sredinom 2000-ih, donijevši mu posthumnu nagradu Courage To Care od strane Anti-Kleam League 2007. Prema riječima njegovog unuka, Knuta Kühn-Leitza (sina Elsie), obiteljski je credo uvijek bio „ čini dobro, ali ne govori o tome ”.
Kasnije godine
Nakon lansiranja 1925., Leitzova će se odluka nesumnjivo ponovno testirati jer, iako je revolucionarna, nova Leica kamera izazvala je mješovite reakcije i prodaja je u početku bila spora. Srećom, pametno je održavao početnu proizvodnju vrlo malom (manje od 1.000 jedinica), pa je, kad je potražnja počela rasti, brzo nadmašio ponudu, što je uvijek pametna marketinška smicalica. Do 1936. godine, pak, izgrađeno je ukupno 200 000 Leica, što dokazuje da je naglasak na optičkoj i mehaničkoj preciznosti u kompaktnijem, prijenosnom paketu bio u pravu.
Ernst Leitz II uspješno je vodio svoju tvrtku kroz najzahtjevnija vremena, ali nikada nije izgubio osobni kontakt sa svojim zaposlenicima, uključujući svakodnevni obilazak tvornice. Navodno je naglasio kako je naučio imena svih svojih zaposlenika i nikada ih nije zaboravio. Opisali su ga kao da ima "instinkt za razvojne potencijale" i "veliki organizacijski optimizam".
Do kraja Drugog svjetskog rata Leitz je bio u srednjim 70-ima i pretrpio je moždani udar (vjerojatno zbog stresa), ali je i dalje bio aktivno uključen u vođenje tvrtke. Izvorna Leica evoluirala je u puno sofisticiraniju kameru s livenom karoserijom, izmjenjivim lećama, povezanim daljinomjerom i najvećom brzinom zatvarača od 1/1000 sekunde.
1946. proizvodnja Leica fotoaparata dosegla je 400 000 jedinica, ali u neposrednim poslijeratnim godinama bilo je problema s opskrbom sirovinama i stalnom prijetnjom sovjetske invazije. Ernst Leitz II izabrao je preseljenje neke proizvodnje u pogon u Francuskoj, a kasnije, početkom 1950-ih, u Kanadi je uspostavljena operacija - koja se smatra sigurnim utočištem u vjerojatnosti ponovnog rata.
1949. godine Ernst Leitz II postao je počasnim građaninom Wetzlara, a iste je godine tvrtka osnovala istraživački laboratorij za rad na formulacijama optičkog stakla u potrazi za sve boljim performansama leća. Zajedno sa svojom drugom suprugom Hedwig sagradio je veličanstveni novi dom - Haus Friedwart - iznad i iza izvorne tvornice Leitz usred grada, danas dom Leica Microsystems.
Ostaje jasno vidljiva znamenitost iz povijesnog starog gradskog područja Wetzlara. Leitzova prva supruga i majka troje njegove djece umrla je 1910. Jedan od njegovih sinova, Ludwig, bio je pokretač sljedeće najvažnije prekretnice u povijesti Leice, Leice M3.
Pokrenut 1954. godine, razvoj M3 započeo je neposredno nakon Drugog svjetskog rata, a Ludwig je, zajedno s glavnim inženjerom Wilhelmom 'Willi' Steinom, dizajnirao (i patentirao) jednu od svojih ključnih značajki - integrirano i kombinirano tražilo i spojeno daljinomjer koji također uključio je projekciju okvira područja slike za različite žarišne duljine leća s automatskom korekcijom paralakse.
Ernst Leitz II bio je živ kako bi svjedočio rođenju M3, ali sada je u ranim 80-ima i postajao sve slabiji, predao je kontrolu nad obiteljskim poduzećem svoja tri sina … Ernst Leitz III, Ludwig i Günther (koji je rođen u Hedwig 1914.).
Ernst Leitz II umro je 15. lipnja 1956. u dobi od 85 godina; vrlo važno mjesto u povijesti dizajna fotoaparata - i fotografije šire - nesumnjivo je osigurano.
Nikon, Leica i Hasselblad: kamere koje su bile u svemiru
Objašnjeno je Leicino imenovanje leća
Najbolji Leica fotoaparati
Leica SL2-S recenzija
Najbolje Leica SL leće
Leica Q2 Monochrom recenzija
Leica M10-R recenzija
